La contrebasse est le plus grand instrument de musique à cordes frottées, mesurant environ 1,80 mètre et ayant une tessiture grave. Il possède généralement quatre cordes, même s'il est possible d'en trouver de trois et cinq cordes.
Il se joue avec un archet, même s'il doit avoir de la colophane, sinon aucun son ne serait produit. Cependant, il peut également être joué du bout des doigts dans ce qu'on appelleun pizzicato. D'autre part, les cordes de la contrebasse sont si longues et si épaisses que les chevilles utilisées dans d'autres instruments à cordes ne sont pas adaptées. On utilise donc des chevilles mécaniques.
Physiquement, les épaules de la contrebasse tombent plus que celles de l'alto et le fonds de l'instrument est plus plat. Ces caractéristiques permettent au contrebassiste, qui doit être debout ou assis sur un tabouret haut pour pouvoir en jouer, d'atteindre l'ensemble de l'instrument.
Concernant le bois, il est généralement composé d'épicéa et d'érable, et la touche et le cordier sont en ébène ; d'autre part, l'archet est en Pernambuco.
Les origines historiques de la contrebasse remontent au XVIe siècle. Il faudra cependant attendre le XIXe siècle pour qu'elle adopte son aspect actuel, une combinaison d'éléments typiques du violon et de la viole de gambe. C'est aussi au cours de ce siècle qu'elle rejoint définitivement l'orchestre, même s'il faudra attendre la seconde moitié du XXe siècle pour voir le véritable essor de la contrebasse.
