L' alto est un instrument de musique à cordes , similaire en termes de matériaux et de fabrication au violon mais de plus grande taille et avec un son plus profond. Sa gamme se situe entre les graves et médiums du violon et les aigus du violoncelle . L'alto est considéré comme le contralto ou ténor dramatique de la famille des cordes.
L'alto actuellement utilisé dans les orchestres est né entre le XVIe et le XVIIe siècle sous le nom de viola da braccio. Son timbre est très beau, bien qu'avec une douce teinte opaque. Il est tenu avec le bras gauche en position horizontale, comme le violon et sa caisse d'harmoniques est soutenue de la même manière qu'elle, c'est-à-dire sous le menton.
Il a quatre cordes qui sont accordées avec les notes do , sol , ré , la (du grave à l' aigu montant par intervalles de quinte ). Pour sa lecture musicale, la clé de do est utilisée en troisième ligne et, lorsque les notes sont très aiguës, c'est la clé de sol .
Son extension est supérieure à trois octaves . Comme tous les instruments à cordes frottées , des harmoniques naturelles et artificielles peuvent être utilisées , de sorte que leur gamme est plus grande.
